Une étude révèle que l’adversité vécue pendant l’enfance ou la grossesse affecte le microbiome intestinal d’une génération à l’autre

Les difficultés rencontrées par les mères pendant leur propre enfance ou pendant la grossesse se reflètent dans la composition des microbiomes intestinaux de leurs enfants de 2 ans, rapporte une équipe internationale de scientifiques dirigée par des psychologues de l’UCLA.

Les chercheurs ont trouvé des changements petits à moyens dans les microbiomes des enfants. La recherche est la première à documenter les effets transgénérationnels de l’adversité sur le microbiome intestinal humain.

Un nombre croissant de preuves relie le microbiome intestinal au fonctionnement cérébral et immunitaire, et selon les chercheurs, les changements dans cette communauté de micro-organismes sont probablement parmi les façons dont les difficultés affectent le développement socio-émotionnel des enfants.

L’étude publiée dans Actes de l’Académie nationale des sciences, s’appuie sur des recherches antérieures chez les rongeurs, qui ont montré que ce stress prénatal perturbe les microbiomes vaginaux et intestinaux maternels. Parce que les bébés acquièrent leurs premiers microbes intestinaux en passant par le canal de naissance de leur mère, les microbiomes des mères constituent la base de ceux de leur progéniture.

Des recherches antérieures chez l’homme ont montré que peu de temps après la naissance, le stress ressenti par le nourrisson dans l’utérus et la propre détresse psychologique de la mère influencent le microbiome du nourrisson. Et bien que l’on sache que les effets du stress prénatal sur les microbiomes des rongeurs persistent à l’âge adulte, les scientifiques ne savaient pas encore combien de temps après la naissance les perturbations persistent chez l’homme, ou si elles affectent la génération suivante.

L’étude a examiné les conséquences de la maltraitance des mères pendant leur enfance, l’anxiété pendant la grossesse et l’exposition de leurs enfants à des événements stressants de la vie chez 450 couples mère-enfant à Singapour lorsque les enfants avaient 2 ans. Les chercheurs ont demandé aux mères de se souvenir des abus, de la négligence ou d’autres mauvais traitements qu’elles avaient subis pendant l’enfance, et les mères ont été dépistées pour l’anxiété au cours du deuxième trimestre de la grossesse.

Les chercheurs ont également interrogé les principaux soignants des enfants pour en savoir plus sur les événements stressants que les enfants avaient vécus, ainsi que sur leur comportement général et leur état de santé, au cours de leurs deux premières années de vie, et les chercheurs ont recueilli des échantillons de selles des enfants. Les chercheurs ont contrôlé le revenu familial, qui sert souvent de proxy pour l’adversité de l’enfance.

Les enfants dont les mères ont signalé plus d’anxiété pendant la grossesse avaient des microbiomes dans lesquels les espèces de micro-organismes avaient des populations de tailles similaires, une métrique que les biologistes appellent «l’uniformité», qui n’avait pas été trouvée auparavant. En règle générale, les populations des différentes espèces qui composent la microflore de l’intestin sont “plus grosses”, certaines espèces étant abondantes et d’autres moins courantes. Dans l’échantillon de l’étude, cependant, ces différences étaient moins importantes et les populations étaient de tailles similaires.

Les microbes intestinaux des enfants qui ont vécu des événements stressants après la naissance avaient également moins de diversité génétique, ce qui signifie que les microbes vivant dans l’intestin de chaque enfant étaient plus étroitement liés les uns aux autres que ces microbes ne le sont habituellement.

Cependant, alors que plus d’expériences d’adversité étaient corrélées avec moins de diversité génétique microbienne chez chaque enfant, la quantité d’adversité ne semblait pas affecter la similitude des microbiomes intestinaux des enfants entre eux. Il y avait encore des variations parmi les enfants.

“Il y a beaucoup de questions quant à savoir si plus de diversité ou d’uniformité est meilleure ou pire lorsque le microbiome intestinal se développe pendant l’enfance, nous ne savons donc pas si plus c’est mieux à 2 ans”, a déclaré Francesca Querdasi, doctorante à l’UCLA et l’auteur principal du journal.

“Mais de nombreuses espèces que nous avons trouvées liées à l’adversité sont connues pour interagir avec le système immunitaire d’une manière ou d’une autre, ce qui suggère que la façon dont le microbiome intestinal interagit avec le système immunitaire est peut-être différente après l’adversité. Il y a beaucoup de choses que nous devons explorer dans le futur.”

Les chercheurs ont également découvert certains types de problèmes de comportement et de santé mentale associés à une abondance de certaines espèces dans le microbiome intestinal. Bien qu’aucune de ces espèces ne soit la même que celle liée à l’adversité dans cette étude, les auteurs ont noté que certaines ont été associées à l’adversité dans des études antérieures et peuvent remplir des fonctions similaires à celles des espèces liées à l’adversité.

La connexion microbiome cerveau-intestin se développe rapidement au cours des deux à trois premières années de la vie, et il est probable que les changements dus à l’adversité démontrés dans la nouvelle étude aient une certaine influence sur le développement socio-émotionnel des enfants.

Un domaine d’étude naissant appelé psychiatrie nutritionnelle, qui étudie comment les changements de régime alimentaire pourraient affecter la santé mentale, se développe à mesure que les scientifiques en apprennent davantage sur la connexion cerveau-microbiome intestinal.

“Le microbiome attire beaucoup d’attention et est très excitant, mais ce n’est vraiment qu’une pièce du puzzle vaste et compliqué de la santé humaine”, a déclaré Bridget Callaghan, professeur adjoint de psychologie à l’UCLA et auteur principal de l’article.

“Notre étude fait partie d’un nombre croissant de recherches montrant les effets d’une exposition précoce et d’une expérience transgénérationnelle sur le microbiome. Lorsque nous comprenons comment les expériences de difficultés peuvent influencer le microbiome intestinal, nous pouvons alors essayer de manipuler le régime alimentaire, les suppléments et le mode de vie pour faire des impacts positifs sur le microbiome intestinal d’un individu et une trajectoire de développement plus large.”